In un futuro distopico dove vige un colonialismo interplanetario, il luogotenente Kane Sommerville (Daniel MacPherson) è costretto a collaborare con un vagabondo (Kellan Lutz) per salvare la vita di sua figlia. L'improbabile coppia di protagonisti si trova a dover fare i conti con un imminente crisi globale e a confrontarsi con i mostri che vivono all'interno di ognuno di loro.

Stati Uniti. Negli anni che hanno preceduto la guerra civile americana, Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor), un nero nato libero nel nord dello stato di New York, viene rapito e venduto come schiavo. Misurandosi tutti i giorni con la più feroce crudeltà (impersonificata dal perfido mercante di schiavi interpretato da Michael Fassbender) ma anche con gesti di inaspettata gentilezza, Solomon si sforza di sopravvivere senza perdere la sua dignità. Nel dodicesimo anno della sua odissea, l'incontro con un abolizionista canadese (Brad Pitt) cambierà per sempre la sua vita. 12 anni schiavo è tratto dall'incredibile storia vera di un uomo e della sua battaglia per la sopravvivenza e la libertà.